در ابتدای بیماری، کودک هیچ علاقه ای به اتفاقات اطرافش نشان نمی دهد، حتی به محرک های شنیداری، محبت والدین و اطرافیان. به طوری که والدین مدتی برای شک در شنیدن کودک فرصت داشته باشند. با این حال، آزمایش ها کاهش شنوایی را نشان نمی دهند. کودک صدا را می شنود اما به آن توجه نمی کند و به گفته روانکاوان، درک صدا را انکار می کند و چهره ای می سازد که صدا را نشنیده است. اگرچه به برخی صداهای آشنا به خوبی پاسخ می دهد و حتی می تواند از شنیدن آن خوشحال شود. این نشان می دهد که شنوایی سالم است.
یکی از خصوصیات تقریباً رایج این کودکان گوشه گیری و میل شدید به تنهایی است، یک اختلال وسواس فکری-اجباری. حضور مادر یا اطرافیان و حتی در آغوش گرفتن و نوازش کودک، واکنشی در او ایجاد نمی کند. اغلب مادران این کودکان را کودکانی آرام و بی درد می دانند. برخی از مادران شکایت دارند که کودکشان لبخند نمی زند، از در آغوش گرفتن و زمزمه کردن خوشش نمی آید و وقتی او را در آغوش می گیرند، خوش فرم می ماند و تلاش می کند تا هر چه زودتر رها شود. وقتی راه رفتن را یاد گرفت همیشه از دیگران فرار می کند. حضور یا عدم حضور مادر کار خودش است که اگر مادر وارد اتاق شد، بچه خوشحال نشود و بعد از خروج از اتاق مادر ناراحت نشود.
صدا، گفتگوی دیگران و حتی حرکت اسباب بازی ها در اطراف کودک توجه او را جلب نمی کند. به طور کلی این کودکان بسیار آرام هستند و نسبت به محبت دیگران واکنش فیزیکی و روانی ندارند. آنها بسیار ساکت هستند و به نظر می رسد راحت تر آنها را تنها بگذارند، اما گاهی اوقات به شدت تحریک پذیر و بی قرار و پرخاشگر می شوند و صداهای عجیبی از خود در می آورند. به خودشان سیلی می زنند، موهایشان را کوتاه می کنند. این کودکان متوجه می شوند که به طور غیرعادی برای دیگران ضروری هستند. به عنوان مثال، اگر کودک مبتلا به اوتیسم آسیب ببیند، کمتر گریه کند و تب یا تحریک پذیری داشته باشد، از دیگران کمک نمی خواهد. این علائم نشان دهنده اختلالات حسی در این کودکان است. تعامل عاطفی با این کودکان به سختی امکان پذیر است. عدم واکنش کودک اغلب باعث می شود والدین او را کودکی خودخواه بدانند.
این کودکان همیشه ساختار گفتار و جمله ای تکراری و یکنواخت دارند، دایره لغات بسیار ضعیف است و حتی کودک معنی کلمه “بله” را نمی داند. بنابراین، هنگام صحبت با دیگران، اغلب این جملات را به صورت طوطی و بدون درک معنی تکرار می کند. بیمار از ضمیر «تو» برای خود و از ضمیر «من» برای دیگران استفاده می کند. این کودکان علاقه عجیبی به بازی با اسباب‌بازی‌ها به‌خصوص مهره‌ها دارند و جالب است که کودک نحوه چیدمان و تعداد آنها را به خاطر می‌آورد، به طوری که اگر یکی از آنها گم شد یا مهره جابه‌جا شد، کودک متوجه آن می‌شود. در یک نگاه. این کودکان حتی به چیدمان و چیدمان یکنواخت مبلمان عادت کرده اند و هرگونه تغییر یا تغییر مبلمان او را عصبی می کند.
کودکان مبتلا به اوتیسم برخی کارها را از روی عادت یا آداب خاصی انجام می دهند، مانند راه رفتن با نوک انگشتان، تکان دادن دست ها در مقابل چشم، چرخاندن نخ ها و سیم ها به دور انگشتان، و حرکت های تکراری و ثابت سر و بدن یا تحریک. بدن شما خودارضایی و امثال آن را دوست دارد.
این کودکان در برابر یادگیری بسیار مقاوم هستند و منفی گرایی زیادی دارند، مثلا یاد می گیرند با قاشق و چنگال کمتر غذا بخورند.
کودکان مبتلا به اوتیسم معمولا زیبا، خوش اندام و با قدرت بدنی بالایی هستند و در نگاه اول باهوش به نظر می رسند.